Alors que les pays rouvrent progressivement leurs portes après les perturbations causées par la pandémie de COVID-19 et que les économies retrouvent une certaine normalité, les fournisseurs de services du monde entier adaptent leurs opérations pour répondre aux nouveaux modèles de consommation qui ont émergé.

Comme le montre la session sur le comportement du trafic IXP pendant la pandémie en Afrique, au cours des 18 derniers mois, la demande de haut débit a explosé. Les consommateurs qui travaillent et étudient à domicile augmentent l’utilisation d’Internet. Par conséquent, les fournisseurs d’accès Internet (FAI) et les points d’échange Internet (IXP) du monde entier se trouvent aujourd’hui à un autre point d’inflexion qui soulève des questions cruciales.

Que faire de l’ancienne façon de faire les choses ? La nouvelle normalité peut-elle s’accommoder de modèles éprouvés et testés qui semblent désormais lointains et vagues ? Et quelle est la valeur inhérente à la communauté des utilisateurs, des partenaires et des actionnaires qui s’engagent régulièrement dans cet écosystème?

Telles sont quelques-unes des questions soulevées lors de la dernière session de peering virtuel organisée par le Forum africain sur le peering et l’interconnexion (AfPIF).

La session était co-modérée par Kyle Spencer, directeur général du point d’échange internet de l’Ouganda, qui a commencé par exposer l’objectif du sujet en tentant de déterminer l’impact de la pandémie sur les pratiques de peering au niveau mondial. Amreesh Phokeer, expert en mesures et données Internet à l’Internet Society, a co-modéré la session avec Kyle.

“Pendant longtemps, notre industrie a été basée sur le réseautage en face à face et l’échange de poignées de main, mais ce n’est pas vraiment le cas sous COVID-19”, a déclaré Kyle. “Nous voulons explorer ce qui a changé en termes de pratique de peering au cours de la dernière année et demie et comment cela a affecté les IXP et leur impact dans le monde.”

Le panel de la session était composé de Rebecca Class-Peter, coordinatrice des événements et des opérations à l’Euro-IX, Ester Paál, responsable des comptes et de la communication au point d’échange Internet neutre de la République tchèque (NIX.CZ), Yolandi Robinson, spécialiste du peering et de l’interconnexion à NAPAfrica et Nico Tshintu, responsable des opérations à l’Association des fournisseurs de services Internet (ISPA) de la République démocratique du Congo (RDC) (ISPA-RDC) et auprès du point d’échange Internet de Kinshasa (KINIX).

D’emblée, il est apparu que la plupart des événements technologiques ont été réimaginés dans des formats numériques ou hybrides pendant la pandémie. Les panélistes ont été invités à donner leur avis sur la façon dont des activités telles que le peering bilatéral et les événements sociaux habituellement organisés en personne ont évolué et sont passés à des formats hybrides, et sur ce qui va se passer ensuite.

Quelles sont les stratégies utilisées par les organisateurs pour maintenir l’engagement des communautés dans cet environnement, alors même que certains utilisateurs se disent de plus en plus lassés de Zoom?

Avant le début de la session, les participants ont été interrogés sur le format d’événement qu’ils préféreraient le plus pendant la pandémie.

Dans le sondage, 18 % ont répondu qu’ils préféraient les événements en personne, tandis que 31 % ont répondu les événements en distanciel. Une majorité de participants, 51 %, ont déclaré qu’ils préféreraient une version hybride d’événements combinant le physique et le virtuel.

“Le COVID a vu un pic dans l’utilisation d’Internet par les personnes travaillant et apprenant à domicile, ce qui est positif”, a-t-il déclaré. “Avant le COVID, nous avions environ 13 ou 14 Go, mais après, cela a augmenté de 80 % pour atteindre environ 25 Go.”

Nico dit que cette croissance a découlé d’une plus grande utilisation des outils de médias sociaux comme WhatsApp ainsi que des applications fintech, car de plus en plus de transactions financières se font en ligne.

“C’est ce qui nous a informés pour procéder à la construction du point IX à Goma et c’était difficile au début parce que les gens n’étaient pas autorisés à voyager, mais nous avons utilisé des outils de mise en réseau pour gérer les opérations depuis Kinshasa”, explique-t-il.

Selon Nico, le point IX a permis d’économiser beaucoup d’argent en s’approvisionnant en matériel et en équipement à distance et en éliminant les frais d’hébergement puisque les techniciens n’ont pas eu besoin de séjourner à l’hôtel. “Nous devons encore assurer la formation du système, qui se fera à la fois virtuellement et en personne”, précise-t-il.

Nico ajoute que l’éruption du Mont Nyiragongo a représenté à la fois une opportunité et un défi, car si les opérations ont été interrompues avec l’évacuation de la ville, l’événement a également créé une attraction touristique qui a mis la petite ville sur la carte.

Yolandi Robinson a expliqué son expérience au sein de NAPAfrica qui, avant la pandémie, était un groupe très sociable organisant plusieurs événements de peering populaires en Afrique du Sud, tels que Beers for Peers. La communauté NAPAfrica était très attachante et le fait de se rendre à d’autres événements où les participants rencontraient et interagissaient avec des peers internationaux et des clients potentiels augmentait l’intérêt de s’impliquer.

“Sur le plan opérationnel, nous étions au bureau tous les jours pour interagir avec les autres équipes de Teraco, mais depuis la pandémie, tout est en ligne”, explique-t-elle.

“L’une des façons d’y parvenir est d’organiser des journées techniques Teraco une fois par mois pour maintenir l’engagement avec la communauté”, a-t-elle déclaré.

Sur le plan opérationnel, Yolandi explique que l’organisation a mis en œuvre différentes stratégies en termes de gestion des correctifs au centre de données, ce qui a été relativement facilité par le travail à distance.

“Le plus grand changement était de ne pas avoir cette interaction avec votre équipe immédiatement où vous deviez maintenant aller sur Skype ou WhatsApp ou Microsoft Teams pour interagir avec vos équipes”, a-t-elle expliqué. “Avec le temps cependant, j’ai l’impression que les gens se sont adaptés et que c’est devenu la norme. Je pense que ce serait bizarre si nous recommencions à rencontrer des gens.”

Selon Yolandi, les événements virtuels offrent également à la communauté la possibilité d’assister à des événements auxquels elle n’aurait pas pu se rendre.

Ester Paál, responsable des comptes et de la communication chez NIX.CZ, a raconté une expérience similaire où la communauté a enregistré un changement soudain avec le début de la pandémie et où elle s’est retrouvée bloquée à Prague.

“Les trois premières semaines ont été absolument béates”, se souvient-elle. “Je dois admettre que j’avais un pyjama de jour et un pyjama de nuit et que c’était vraiment bien de se poser et de se calmer pendant un moment, mais ce n’était que le début.”

Ester explique qu’après un certain temps, le sentiment d’être bloqué et isolé non seulement physiquement mais aussi socialement a été une perturbation majeure et le changement a été très étrange pour beaucoup dans la communauté.

“Normalement, notre Bourse organisait chaque année trois ou quatre réunions en personne pour nos membres et nos clients”, explique-t-elle. “Au début de l’année, la conférence internationale annuelle que nous organisons en coopération avec le point d’échange de vienne et le point d’échange de Budapest a été annulée une semaine avant l’événement, ce qui a été difficile à gérer.”

Selon Ester, les membres de la communauté restent préoccupés par les rencontres en personne. Par le passé, les événements comportaient une présentation et une mise à jour technique, suivies d’une petite activité sociale. Avec la reprise progressive des événements en personne, les utilisateurs viennent pour les présentations et la mise à jour technique, mais sont moins nombreux à rester pour l’activité sociale.

Les utilisateurs viennent pour les présentations et les mises à jour techniques, mais ils sont moins nombreux à rester pour les activités sociales. “L’un des retours que nous avons cependant est que les gens ont envie de se rencontrer en personne et de rester en contact”, a-t-elle déclaré.

Rebecca Class-Peter, coordinatrice des opérations événementielles à l’Euro-IX, a déclaré qu’avant la pandémie, la bourse organisait deux événements par an en collaboration avec les membres dans différentes villes européennes, avant de revenir à des formats en ligne pendant la pandémie.

“Au début, nous avons eu quelques difficultés à faire correspondre ce que nous faisions physiquement à un format en ligne”, a-t-elle expliqué. “Nous essayons d’organiser trois ou quatre événements en ligne tout en conservant le même nombre de participants, soit 100 à 150 personnes, mais nous avons ouvert l’événement à une communauté plus large et à des invités.”

Rebecca explique qu’Euro-IX a également divisé les sujets et créé différents flux d’événements en ligne pour répondre aux demandes des membres de la communauté. Ces événements ont connu un certain succès, certains membres ayant indiqué qu’ils souhaitaient continuer après la pandémie.

Au milieu de la session, les participants ont été invités à répondre à un sondage sur ce qui réduirait leur inquiétude quant au retour aux réunions en personne.

Dans ce sondage, une majorité de 38 % des personnes interrogées ont déclaré que les exigences en matière de vaccination obligatoire étaient un facteur important à prendre en compte, tandis que 35 % ont fait part de leurs préoccupations concernant la logistique des voyages, notamment les interdictions de voyager, la quarantaine et les tests rapides liés au COVID-19. Enfin, 27 % des personnes interrogées ont déclaré que leur principale préoccupation concernait les mesures adoptées sur place en matière de COVID-19.

Rebecca Class-Peter a ajouté que, puisque l’objectif principal est de créer une communauté, les réunions hybrides peuvent contribuer à protéger les clients et les membres de la communauté contre le COVID. Cependant, les événements en personne sont irremplaçables dans de nombreuses communautés.

“Je vois les avantages en termes de participation de personnes qui ne seraient normalement pas présentes”, a-t-elle expliqué. “Nous avons des personnes de toute la République tchèque et de l’extérieur du pays qui participent alors que logistiquement, ce ne serait pas possible.”

Selon Rebecca, le développement de la communauté doit beaucoup à la proximité, au fait d’être ensemble et de pouvoir se parler.

“Les personnes qui participent à un événement en ligne n’ont pas le même niveau d’engagement communautaire que celles qui assistent à un événement physique dans la même pièce”, a-t-elle expliqué.

Dans le même temps, Rebecca a déclaré que certains membres de la communauté ont par le passé exprimé le souhait de créer des groupes plus petits ou des espaces sécurisés.

“Je pense donc que les événements hybrides seraient idéaux, non seulement pour ceux qui se trouvent dans des endroits éloignés, mais aussi pour ceux qui ne veulent pas assister à ces grands événements en personne”, a-t-elle expliqué.

Yolandi est d’accord pour dire que les formats hybrides permettraient aux membres de la communauté de participer à des événements qu’ils n’auraient pas fait autrement, de s’engager avec le contenu et d’obtenir de nouvelles idées.

“Je pense que cela pourrait également vous donner plus de capacité, comme vous pourriez alterner votre équipe”, explique-t-elle. “Par exemple, vous pourriez avoir quelqu’un dans votre équipe qui assiste aux réunions en ligne et partage avec le reste ce qu’il obtient et un autre qui se rend aux événements en personne et fait de même.”

Selon Yolandi, la logistique pour se rendre aux événements en personne représente un autre défi. Il faut se rendre à l’aéroport, gérer les voyages internationaux, les espaces confinés et la proximité avec d’autres personnes.

“Je pense que nous devons y aller doucement”, explique-t-elle. “Commencer par de petits événements locaux au sein de nos communautés, puis les élargir progressivement.” Dans le même temps, Yolandi affirme que les faibles taux de vaccination en Afrique par rapport au reste du monde présenteront un défi logistique qui rendrait les événements hybrides préférentiels.

Selon Nico Tshintu, directeur des opérations à ISPA-DRC en République démocratique du Congo et au KINIX à Kinshasa, les petites communautés qui en sont aux premiers stades de la construction de leurs écosystèmes de peering ont tout à gagner à exploiter des événements hybrides.

“Nous essayons de combiner les deux et nous avons fait en sorte que la communauté internationale puisse se joindre à l’événement en personne via des plateformes en ligne et dans les petites communautés, ce qui entraîne un transfert de technologie et profite à la communauté au sens large”, a-t-il expliqué.

On a demandé aux participants de l’événement s’ils avaient apprécié leur expérience de l’utilisation des applications de réseautage virtuel pendant la pause. Parmi les participants qui ont répondu, 38 % ont déclaré qu’ils avaient apprécié l’utilisation des applications de mise en réseau virtuelle, tandis que 44 % ont dit qu’ils aimaient le concept mais qu’ils n’en avaient pas encore trouvé une qui puisse leur plaire. Une minorité de 4 % a déclaré ne pas vouloir d’autres applications de réunion virtuelle.